Quel monde ce Pacifique !

Dans cette région du monde la toponymie est fortement marquée par l'histoire :

- 'Découvert' par Magellan en 1520 et nommé par lui, l'Océan Pacifique mettra deux siècles à se faire vraiment connaître ; d'abord 'écumé' par les Ibériques, espagnols comme portugais, il faut attendre les Hollandais au 17ème siècle pour que Abel Tasman réalise le tour de l'Australie en 1652-54, mais... sans s'en rendre compte ! Il nommera quand même la Nouvelle Zélande, mais ce sont d'autres navigateurs hollandais qui avaient nommé la Nouvelle Hollande (Australie) ; quant à la Tasmanie, lui-même l'avait nommée Van Diemenslandt, avant que d'autres la renomment d'après lui (fin XVIIème)...

- Le XVIIIe siècle fut ensuite celui des grands explorateurs anglais et français : Bougainville en 1766-69 qui ne fit guère d’explorations mais ramena le tahitien Aoutourou en France ; Marc Joseph Marion-Dufresne en 1770 partit pour raccompagner Aoutourou chez lui mais celui-ci mourut dans l’Océan Indien et l’explorateur français finit dévoré en Nouvelle Zélande. Les deux géants du Pacifique furent James Cook qui accomplit trois voyages dans le Pacifique, le premier (1768-1771) de reconnaissance et de cartographie précise (prenant aussi possession de la Nouvelle Galles du Sud au nom de la couronne britannique), le second pour trouver le continent Antarctique qu’il ne vit pas (1772-1775), et le troisième pour chercher le passage du Nord Ouest (1776-1779) ; lui aussi finit victime d’une méprise culturelle et religieuse aux iles Hawaï. Enfin La Pérouse fut chargé par le roi Louis XVI épris des choses de la mer, d’aller faire du négoce et de combler les « blancs » de Cook ; il meurt à Vanikoro dans les passes de l’ile un jour de typhon (1785-1788). Avec ces deux navigateurs morts dans le Pacifique s’achève la découverte qui ne fut en aucun cas une conquête mais une véritable prise de conscience des dimensions du monde, des différences culturelles et sociales ; une véritable aventure s’était jouée dans le plus grand Océan de la planète Terre.

- Quant à la Nouvelle Calédonie, c'est Cook, dont le père était écossais, qui lui donnera ce nom d'origine écossaise (caled = dur) ; ce qui permet, au passage, de rappeler que les Scots étaient des celtes originaires... d'Irlande ! Le 'caillou' sera proclamé possession française en 1853, mais servira longtemps de simple bagne, jusqu'à la découverte du nickel (1878)... Les Anglais ne sont donc pas restés très longtemps, mais tout de même suffisamment pour qu'aujourd'hui on compte plus de 60 équipes de... cricket féminin !

- En matière de peuplement 'allogène', celui de la Nouvelle Zélande et celui de la Nouvelle Calédonie sont assez différents. Si les aborigènes d'Australie sont arrivés il y a 40 000 ans directement d'Asie du Sud-Est, les maori de Nouvelle Zélande sont d'origine polynésienne (évidente dans les morphologies et les langages très similaires) et ne sont arrivés qu'il y a environ 1000 ans ! Par la suite, et au contraire de l'Australie longtemps restreinte au seul rôle de bagne (transportation de 160 000 convicts de 1787 à 1857), la Nouvelle Zélande a du attendre le milieu du 19ème siècle pour devenir terre de colonisation pour les émigrés écossais (majoritaires) et irlandais (minoritaires) désireux d'échapper aux malheurs des campagnes de chez eux... La Nouvelle Calédonie, elle, sera, comme l'Australie, un bagne important pour les condamnés français, jusqu'à ce que Cayenne en Guyane prenne le relais fin 19ème.